日本于公元600年（推古天皇八年、隋开皇二十年）首次派出遣隋使，至838年最后一次派出遣唐使，之间经历两百多年。隋朝于581年建立，隋恭帝杨侑于618年禅让天下给唐朝皇帝，遣隋使只派遣了四次（一说六次），作为遣唐使的先驱，其重要性不可忽略。

遣唐使时代日本摄取的唐朝文化极其系统，侧面反映了这就是日本文化形成的必要条件。唐朝文化对日本具有如此重大的意义，原因在于日本接纳文化的时期与国家及自身文化形成时期吻合。甚至可以说，没有唐朝文化的接触，就没有古代日本的形成。日本接纳这个新文化所需的时间短暂到令人吃惊。七世纪中叶后，倭国即使派出了遣唐使，但文化尚受中国南北朝文化的强烈影响，可仅仅不到五十年，日本就完成了向唐朝文化的高度靠拢，几乎可以与江户开幕到明治文明开化期间发生的变化相匹敌，速度也几近相同。然而，遣唐使时代的变化发生于一千多年前，可以说远比明治时代的西欧化更为急遽。

二刷东野治之《遣唐使》，目的在于换一个角度、换一种眼光来看隋唐这段历史。