诺贝尔经济学奖得主阿马蒂亚·森（Amartya Sen）认为，贫穷并不仅仅意味着缺钱，它会使人丧失挖掘自身潜力的能力。

各国政府将每日生活费低于99美分这一水平的人定位为贫穷状态。现在全球有接近10亿人（占世界总人口的13%）处于这种状态。

按今日人民币兑换美元的货币汇率，99美分大概兑换7元人民币。每日7元的生活费，在贵阳这个中国的准三线城市能过上什么样的生活？两斤大米和一斤白菜，没有肉没有油，或者五个馒头一包咸菜。

对于穷人来说，要想充分发挥自己的才能，为自己家人的未来提供保障，他们需要拥有更多的技能和更强的意志力，承担更多的义务。与此同时，我们大多数人所忽略的那些小花费、小障碍、小错误，在穷人的生活中却成了尤为突出的问题——报纸、电视、书籍、电脑和接入互联网，这些都需要花钱，否则就会对世界上其他人轻易得到的特定信息一无所知。这就意味着，在你所生活的世界里，很多机构并不是为你这样的人而设的。这就相当于，在你大字不识，对相关信息一无所知的情况下，却要作出许多决定：为子女的教育要做些什么；为自己的健康、子女的健康以及父母的健康做些什么；会生几个孩子等。然而一切现实表明，穷人虽然身处贫穷，但几乎在所有方面和大多数人一样，一样的欲望，一样的弱点，也不会比大多数人更理性多少。

贫穷经济学常常与穷人经济学互相混淆，因为穷人几乎一无所有，所以他们的经济状况一般也无人关注，没有人去关注为什么穷人无法从医疗制度中得到好处，为什么穷人不想交医疗保险，为什么穷人的孩子年年上学却不学习，而扶贫政策方面又充斥着会取得立竿见影效果的泡沫。